Die Internationale Union für Chemische und Angewandte Chemie (IUPAC) definiert einen Katalysator als eine Substanz, die die Geschwindigkeit einer Reaktion erhöht, ohne die allgemeine Standardänderung der freien Gibbs-Energie zu verändern. Dieser Effekt wird Katalyse genannt, und Reaktionen, an denen Katalysatoren beteiligt sind, werden katalytische Reaktionen genannt.
Die Zusammensetzung, die chemischen Eigenschaften und die Masse eines Katalysators bleiben vor und nach der Reaktion unverändert; Seine Beziehung zum Reaktionssystem ähnelt der eines Schlosses und Schlüssels und weist eine hohe Selektivität (oder Spezifität) auf. Ein Katalysator katalysiert nicht alle chemischen Reaktionen; Einige chemische Reaktionen erfordern keinen einzigen Katalysator.
