Zu den gängigen Katalysatoren gehören Metallkatalysatoren, Säure-{0}Base-Katalysatoren, Biokatalysatoren und Nanokatalysatoren. Metallkatalysatoren wie Platin und Palladium werden üblicherweise in Hydrierungsreaktionen verwendet; Säure--Base-Katalysatoren wie Alumosilikate werden häufig beim Erdölcracken verwendet; Biokatalysatoren sind hauptsächlich Enzyme; und Nanokatalysatoren besitzen aufgrund ihrer großen spezifischen Oberfläche eine hohe katalytische Effizienz.
Bei Reaktionen senken sie die Aktivierungsenergie, wodurch Reaktionen bei niedrigeren Temperaturen und Drücken effizient ablaufen und so Energie und Kosten gespart werden. Katalysatoren werden in verschiedenen Branchen wie der Chemietechnik, der Erdölraffinierung, der Pharmaindustrie und dem Umweltschutz häufig eingesetzt. Beispielsweise werden bei der Erdölraffinierung Katalysatoren verwendet, um Schweröl zu spalten, um leichte Kraftstoffe herzustellen. Bei der Abgasreinigung von Kraftfahrzeugen tragen Katalysatoren dazu bei, schädliche Gase in unschädliche Stoffe umzuwandeln. Die Auswahl des Katalysators basiert normalerweise auf dem Reaktionstyp, den Temperatur- und Druckbedingungen sowie den gewünschten Produkteigenschaften. Bei der Verwendung von Katalysatoren muss auf deren Aktivität, Selektivität und Stabilität sowie auf mögliche Vergiftungs- oder Deaktivierungsprobleme geachtet werden.
