Eine andere Erklärung ist, dass Katalysatoren an chemischen Reaktionen beteiligt sind. Bei einer gesamten chemischen Reaktion besteht die Aufgabe eines Katalysators darin, die für den Ablauf der Reaktion erforderliche Aktivierungsenergie zu senken. Im Wesentlichen wandelt es eine relativ schwierige Reaktion in zwei leicht ablaufende chemische Reaktionen um (das Gegenteil wird als Inhibitor bezeichnet). Bei diesen beiden Reaktionen fungiert der Katalysator in der ersten Reaktion als Reaktant und in der zweiten als Produkt. Aus Sicht der Gesamtreaktionsgleichung bleibt der Katalysator daher vor und nach der Reaktion unverändert.
Im Allgemeinen ist ein Katalysator eine Substanz, die am Zwischenprozess einer chemischen Reaktion beteiligt ist und die Reaktionsgeschwindigkeit selektiv verändert, während ihre Menge und ihre chemischen Eigenschaften vor und nach der Reaktion im Wesentlichen unverändert bleiben. Die Wirkung eines Katalysators, eine chemische Reaktion zu beschleunigen und so schnell wie möglich in ein chemisches Gleichgewicht zu bringen, wird üblicherweise als Katalyse bezeichnet, verändert jedoch nicht das Gleichgewicht der Reaktion.
